Уолтер Оуэн Бентли

Уолтер Оуэн Бентли родился з 1888 году и с детства проявил интерес к технике. В 16 лет он начал работать подмастерьем в депо на железной дороге города Донкастер, одновременно участвуя в качестве пилота в самых популярных в Великобритании мотогонках. Среди них была и прославившаяся позднее Tourist Trophy на острове Мэн. Параллельно Бентли получает инженерное образование в Клиф-тонском колледже в Бристоле.
В 1912 году Бентли входит в мир автомобилизма, но не как инженер, а как предприниматель, основав небольшую компанию по импорту автомобилей. Бентли получил исключительное право на продажу в Великобритании спортивных автомобилей французской марки DFP. При этом он не только продавал машины, но и экспериментировал с ними, пробуя свои собственные придумки, например использование алюминиевых поршней. Во время Первой мировой войны Бентли создал один из лучших ротативных двигателей для самолетов, а после ее окончания, в 1919 году, основал свою собственную марку, поставив перед собой задачу построить «быструю машину, лучшую в своем классе».

У.О. Бентли разработал амбициозную программу участия машин под маркой Bentley в спортивных соревнованиях. И именно из спорта пришел второй человек, без которого история фирмы была бы совсем другой. Это был Вульф Бар-нато, гонщик и мультимиллионер, спасший компанию от банкротства. Барнато обеспечил необходимое финансирование и подарил марке стабильность, но этого было недостаточно, чтобы спасти ее от всех финансовых проблем. Как это часто бывало в то время, основатель компании больше думал о технике, чем о рентабельности. Когда в 1931 году фирма через посредника попала в руки своего заклятого врага Rolls-Royce, Бентли разочаровался в своем деле и оставил компанию и мир автомобилей.
Параллельно продажам своей первой машины в 1921 году Bentley начинает готовить гоночную команду. Бентли хорошо понимал, что участие в гонках не только дает хорошую рекламу, но и позволяет испытывать новые технические решения. В том же году купе-кабриолет марки одерживает свою первую победу в Бруклендсе. Воодушевленный Бентли выставляет свою машину для участия в «500 милях Индианаполиса», но здесь выступление оказывается менее успешным.

Гонки «24 часа Ле-Мана»

После третьей победы Bentley в Ле-Мане Этторе Бугатти презрительно заявил, что Bentley делает самые быстрые грузовики
Кидстон и Барнато (справа) празднуют одну из пяти побед Bentley на гонке «24 часа Ле-Мана».
В 2003 году Bentley вернулась в Ле-Ман и одержала шестую победу с прототипом с двигателем Audi.
До поглощения компанией Rolls-Royce в 1931 году Benllev занималась выпуском спортивных и люксовых автомобилей и участвовала в соревнованиях, одержав пять побед на престижных гонках «24 часа Ле-Мана».
Лучшие машины в мире

В 1919 году Бентли представил на Лондонском автосалоне свою первую модель 3L с 3-литровым двигателем. Машину отличали современное шасси и четырехцилиндровый двигатель объемом 3000 л. с. с распредвалом в головке, четырьмя боковыми клапанами на цилиндр и алюминиевыми поршнями. Несмотря на большое количество поступивших заказов, Бентли начал принимать их только в 1921 году, когда у него появились необходимые производственные мощности, чтобы гарантировать своевременную сдачу моделей и их качество. Бентли пустил 3L в продажу как шасси с двигателем и коробкой передач под установку кузова кузовщиками, которых в то время на островах было предостаточно. Его машина получилась дороже своих одноклассников, но обладала более спортивным характером, что помогло Bentley добиться признания и побудило конструктора начать участвовать в соревнованиях, расширить гамму производимых автомобилей и начиная с 1925 года выпускать свои собственные кузова.
в мире. И действительно, по сравнению с хрупкими и изящными Bugatti Bentley казались бронетранспортерами. Но именно неубиваемость и тяжелые мощные двигатели позволили ей пять раз одержать победу в Ле-Мане.

Первое участие Bentley в «24 часах Ле-Мана» совпало с проведением первой гонки. За рулем машины были британский богач Джон Дафф, выставивший на соревнования свою собственную машину, и Франк Клемент, глава исследовательского департамента марки. 3L пришла четвертой с залепленной жевательной резинкой течью в радиаторе и разбитыми летевшими из-под колес других участников камнями фарами. На следующий год Bentley вернулась, сделав соответствующие выводы: фары, радиатор, картер и колеса обзавелись дополнительной защитой. Дафф и Клемент одержали победу, одолев в долгой и тяжелой борьбе экипажи на Chenard-Walcker и Lorraine-Dietrich.

Бентли тем временем бился над тем, чтобы сделать мощнее свои весившие более двух тонн модели для дорог общего пользования. Сложив четырехцилиндровый двигатель и его половину, он получил новый шестицилиндровый двигатель объемом А,5 литра.

Испытывая во Франции свой прототип, Бентли соперничал с прототипом Rolls-Royce Phantom, но ни одна, ни другая машины не смогли одолеть соперника. Недовольный результатом, Бентли, вернувшись в Великобританию, увеличил объем двигателя до 6,5 литра, что обеспечило ему необходимую мягкость работы и мощность.

Четырехцилиндровый 4,5-литровый двигатель дебютировал на Ле-Мане в 1927 году благодаря Вульфу Барнато, убедившему марку не отказываться от участия в соревнованиях. Машина соперничала с двумя 3L, выставленными фабрикой, и остальными соперниками в жутком тумане. Аварии смог избежать только один из 3L, который пришлось ремонтировать прямо на трассе. Эта машина принесла Bentley самую эпическую из ее побед, хотя впереди у компании оставалось еще три.